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Ein Ehepaar aus New York City bekannte sich heute der Verschwörung zur Geldwäsche schuldig, die sich aus dem Hack und Diebstahl von rund 120.000 Bitcoins von Bitfinex, einer globalen Kryptowährungsbörse, ergab.

Ilya Lichtenstein, 35, und Heather Morgan, 33, wurden im Februar 2022 verhaftet, nachdem die Regierung etwa 95.000 der gestohlenen Bitcoins aus Kryptowährungs-Wallets unter der Kontrolle der Angeklagten beschlagnahmt hatte. Zum Zeitpunkt der Beschlagnahme hatten die eingezogenen Gelder einen Wert von etwa 3,6 Milliarden US-Dollar. Seit ihrer Festnahme hat die Regierung weitere etwa 475 Millionen US-Dollar im Zusammenhang mit dem Hackerangriff beschlagnahmt.

Gerichtsdokumenten zufolge nutzte Lichtenstein eine Reihe fortschrittlicher Hacking-Tools und -Techniken, um sich Zugang zum Bitfinex-Netzwerk zu verschaffen. Einmal in ihren Systemen autorisierte Lichtenstein auf betrügerische Weise mehr als 2.000 Transaktionen, bei denen 119.754 Bitcoins von Bitfinex an ein Kryptowährungs-Wallet unter Lichtensteins Kontrolle übertragen wurden. Lichtenstein unternahm daraufhin Schritte, um seine Spuren zu verwischen, indem er zurück in das Netzwerk von Bitfinex ging und Zugangsdaten und andere Protokolldateien löschte, die ihn möglicherweise an die Strafverfolgungsbehörden verraten hatten. Nach dem Hackerangriff nahm Lichtenstein die Hilfe seiner Frau Morgan in Anspruch, um die gestohlenen Gelder zu waschen.

Lichtenstein setzte, zeitweise mit Morgans Unterstützung, zahlreiche ausgefeilte Geldwäschetechniken ein, darunter die Verwendung fiktiver Identitäten zur Einrichtung von Online-Konten; Verwendung von Computerprogrammen zur Automatisierung von Transaktionen; Einzahlen der gestohlenen Gelder auf Konten bei verschiedenen Darknet-Märkten und Kryptowährungsbörsen und anschließendes Abheben der Gelder, wodurch die Spur des Transaktionsverlaufs verschleiert wird, indem der Geldfluss unterbrochen wird; Umwandlung von Bitcoin in andere Formen der Kryptowährung, einschließlich Anonymity-Enhanced Cryptocurrency (AEC), in einer Praxis, die als „Chain Hopping“ bekannt ist; Einzahlung eines Teils der kriminellen Erträge in Kryptowährungs-Mischdienste wie Bitcoin Fog, Helix und ChipMixer; Nutzung US-amerikanischer Geschäftskonten zur Legitimierung ihrer Bankaktivitäten; und einen Teil der gestohlenen Gelder in Goldmünzen umtauschte, die Morgan dann verbarg, indem er sie vergrub.

Lichtenstein bekannte sich der Verschwörung zur Geldwäsche schuldig, was mit einer Höchststrafe von 20 Jahren Gefängnis geahndet wird. Morgan bekannte sich in einem Fall der Verschwörung zur Geldwäsche und in einem Fall der Verschwörung zum Betrug der Vereinigten Staaten schuldig, die jeweils mit einer Höchststrafe von fünf Jahren Gefängnis geahndet werden. Ein Richter eines Bundesbezirksgerichts entscheidet über das Strafmaß unter Berücksichtigung der US-amerikanischen Verurteilungsrichtlinien und anderer gesetzlicher Faktoren.

Im Einklang mit der üblichen Praxis in strafrechtlichen Einziehungsfällen wird es nach Abschluss des Falles ein formelles Verfahren gemäß Regel 32.2 der Bundesstrafprozessordnung geben, damit Drittkläger Ansprüche auf beschlagnahmtes und eingezogenes Eigentum geltend machen können.

Stellvertretender Generalstaatsanwalt Kenneth A. Polite, Jr. von der Kriminalabteilung des Justizministeriums, US-Staatsanwalt Matthew M. Graves für den District of Columbia, Chef Jim Lee von der IRS Criminal Investigation (IRS-CI), stellvertretender Direktor Luis Quesada vom FBI Die Kriminalpolizei und der zuständige Spezialagent Ivan J. Arvelo von Homeland Security Investigations (HSI) New York gaben dies bekannt.

Die Abteilung für Cyberkriminalität der IRS-CI-Außenstelle in Washington, DC; FBI-Außenstelle Chicago; die Virtual Assets Unit (VAU) des FBI; und HSI New York untersuchen den Fall mit Unterstützung der Polizei Ansbach in Deutschland.

Die Prozessanwälte Jessica Peck und C. Alden Pelker von der Abteilung für Computerkriminalität und geistiges Eigentum der Kriminalabteilung sowie die stellvertretenden US-Anwälte Christopher B. Brown und Jolie Zimmerman für den District of Columbia verfolgen den Fall. Die Rechtsanwaltsfachangestellten Angela De Falco und Brian Rickers sowie die Rechtsassistentin Jessica McCormick leisteten wertvolle Hilfe. Erhebliche Unterstützung leisteten auch Prozessanwalt Christen Gallagher, die US-Staatsanwaltschaften für den Eastern District of Pennsylvania und Southern District of New York, HSI Philadelphia und die ehemalige stellvertretende US-Staatsanwältin Jessica C. Brooks.